水貂属食肉目、鼬科、鼬属，是一种小型珍贵的毛皮动物。在自然界中有美洲水貂和欧洲水貂两种，目前人工饲养的水貂主要是美洲水貂，我国1956年从苏联引进标准水貂在黑龙江省的密山县、横道河子、杜尔伯特蒙古族自治县建立3个大型的国营野生饲养场，以后发展到东北3省、内蒙、**、青海、甘肃、山西、陕西、河北、河南、山东、江苏等省、自治区。后来广东沿海地区也曾引种试养取得成功。
水貂的生活习性
水貂在野生状态下，多栖息在河床、湖岸、林中小溪旁等近水地带。利用天然岩洞作穴，穴内铺有兽毛、鸟羽或干草，穴洞长1．5米左右，洞口在岸边或水下。在岸边的洞口都有杂草丛或树丛遮掩，不易被发现。
在野生状态下，水貂以捕捉鱼、鼠、野兔、小鸟、两栖类及昆虫类动物为食。食物种类随季节变化而变化：冬、春两季多以鱼、鼠及其他哺乳类小动物为主，夏、秋季多以鱼、蛙、蛇及昆虫为主。水貂有贮藏食物的习性，还特别喜欢水，不仅是饮用，更主要的是在水中嬉戏，夏季尤其喜爱戏水。在人工饲养条件下是以笼养貂，不必给予人造水域让其戏水，只要给充足的饮水就可以了。
水貂野生强，性情凶猛，攻击性极强，多在夜间活动，本身敌害较少，只有少数猛禽、猛兽为其天敌。在配种季节也常常被猎人所捕获。水貂寿命12～15年，有8～10年的生殖能力，在人工饲养的情况下，种貂一般只利用3年。即头一年出生，到第二年春季参与配种，幼貂性成熟时间要9～10个月，第三年、第四年春季各繁殖1次，第四年秋季换毛后，即转入皮貂群，不再做种用。每年春季为水貂的繁殖季节，1年产1胎，每年春、秋季各换毛1次
野生水貂多为浅褐色，下颌有白斑，人工饲养的水貂毛色较深，多为黑褐色或深褐色，经过多年的选育和白色变种，彩貂的数量越来越多。
水貂身体细长，头小颈发达，四肢短，尾细长，尾毛蓬松；肛门两侧有一对肛门腺，分泌有强烈的刺激性气味的物质。水貂性凶猛，攻击性强，昼伏夜出，听觉灵敏，奔跑和游泳速度较快，也能潜水。水貂为肉食性动物，主要采食各种鼠类、蛇、两栖类、鱼虾、鸟类和昆虫等。水貂每年繁殖1次，2月至3月上、中旬发情交配，4～5月产仔，妊娠期平均为46天，每胎产仔5～8只，9～10月龄性成熟，第二年春季即可参加配种，繁殖年限可长达8～9年，寿命为12～15年。人工饲养情况下，使用年限要相对缩短。
水貂的饲料种类
1、动物性饲料
①鱼类饲料
鱼类饲料是水貂动物性蛋白质的重要来源之一，资源广泛，价格低廉。鱼的种类较多，概括起来可分为海杂鱼类和淡水鱼类两种。这些鱼除了河豚有毒鱼外，都可以做为水貂的饲料。
新鲜的海杂鱼可以生喂，这样适口性强，蛋白质消化率高，对有轻度变质的海杂鱼需蒸煮消毒后熟喂。少数海杂鱼和大多数淡水鱼含有硫胺毒酶，对维生素B1(硫胺素)有破坏作用，生喂后常引起维生素B1缺乏，也应经过蒸煮后熟喂。
水貂日粮中全部以鱼类为动物性饲料时，可占日粮重量的70％～75％，并且要多种鱼混合饲喂，同时注意维生素B1和维生素E的供给，才能保证良好的生产效果。如果鱼、肉及副产品搭配时，鱼类可占动物性饲料的40％～50％。鱼类饲料中不饱和脂脑酸含量较高，极易氧化酸败，鱼类的蛋白质也极易腐败。某些必需氨基酸的比例含量也与肉类有明显不同，所以完全采用鱼类养貂效果不如鱼肉混合，特别是鱼类品种太单一时，效果更差。
②肉类饲料
肉类饲料是全价蛋白质饲料的重要来源。它含有与水貂机体相似数量和比例的必需氨基酸，同时还含有脂肪、维生素和矿物质。肉类饲料种类多，适口性强，各种动物的肉，只要新鲜、无病、无毒均可被利用。
肉类饲料在日粮中可占动物性饲料15％～20％，最多不超过动物性饲料的50％。利用肉类饲料时，需经卫生检疫，无病害者可生喂，可利用的病畜禽肉或污染的肉需高温无害处理后方可食用，不可利用的应禁止食用。痘猪肉除需高温高压处理外，要尽量去掉部分脂肪。同时增加维生素E的喂量，并搭配一定比例的低脂小杂鱼、兔头、兔骨架或鱼粉等。
肉类营养价值较高，但价格也较高，因此，要合理利用。在繁殖期和幼兽生长期，可以适当增加肉类饲料比例，以提高日粮中蛋白质的生物学价值。
③肉类副产品
肉类副产品包括畜禽的头，骨架内脏和血液等，在生产实践已被广泛应用。这些产品除肝脏、心脏、肾脏和血液外，蛋白质的消化率和生物学价值较低。因此，利用这些副产品喂貂数量要适当，并注意同其他饲料搭配。繁殖期注意不喂含激素的副产品。
肉类副产品一般占动物性饲料的30％～40％。
④干动物性饲料
常用的干动物性饲料有鱼粉、干鱼、血粉和羽毛粉等。
鱼粉含蛋白质40％～60％、盐2.5％～4％，用新鲜优质鱼粉喂貂，幼兽生长期，在日粮中占动物性蛋白质的20％～25％，在非繁殖期，占动物性蛋白质的40％～45％。鱼粉含盐量高，使用前必须用清水彻底浸泡。浸泡期间换2～3次水。
干鱼用干鱼养貂关键在于干鱼的质量。优质干鱼可占日粮动物性饲料的70％～75％，但在水貂繁殖期，必须搭配25％～30％的全价蛋白质饲料(新鲜肉、蛋、奶和猪肝等)。幼貂育成期和冬毛生长期，必须要搭配新鲜的痘猪肉或添加植物油，以弥补干鱼脂肪的不足。
