肥料施到土壤里以后，其养分被作物吸收利用的只是一小部分，大约施肥量的1/3～1/2，其余大部分的养分都以不同的形式损失了。以我们通常施用的氮、磷、钾化肥为例，施到土壤里以后，其养分的去向，大体上分为以下四种：①被农作物利用;②被水淋失;③呈气态挥发;④残留到土壤中。
　　在不同的土壤中，以上四种去向的数量差别很大。以硫酸铵为例，在耕地表面撒施，在石灰性土壤(偏碱性)和非石灰性(偏酸性)土壤上，其氮素养分被作物吸收利用的，分别为使用量的22.5%和50%;在土壤中残留的部分，分别为26.3%和21.4%。可见偏碱性的土壤上，氮素的损失要大于偏酸性的土壤。在氮素化肥中，硫酸铵的稳定性是最好的，如果换成尿素和碳酸氢铵，则损失会更多，它们的利用率不到施用量的30%。氮素的损失多半属于气态挥发，一部分被淋失。磷素化肥施入土壤中，其大部分磷素养分都残留在土壤中，可占总施入量的80%，残留在土壤里的磷素可以被下茬作物所利用，磷素养分很少有被水淋失和气态挥发的情况。钾素化肥施入土壤中，其钾素养分的作物利用率，是这三种养分中比较高的，一般在50%左右。