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有些杂草看似寻常，却浑身是宝，月桃即是。在台湾郊外山区四处可见的月桃，是历史悠久的民俗植物，从煮汤包粽到编织草席，用途极广。近年国内研究更陆续发现，月桃所含的化合物有消炎、抗菌、降血脂、抗氧化、抗抑郁、抗焦虑等多重功效，更吸睛的是有抗癌防癌作用，可有效抑制癌细胞的转移。
“月桃”指姜科月桃属植物，有着茂盛丛生的宽长叶片，乍看奔放草莽，但一到花期，成串粉白色的花朵娇嫩欲滴，又雅致怡人。从平地到海拔两千米都看得到月桃踪影，台湾各族群也都会把月桃拿来利用。
“很多人都以为认识月桃，其实对它的了解并不深入。”中兴大学森林系教授曾彦学说。他与王升阳教授合作的学术团队，多年来对月桃进行系统性研究，陆续发现月桃蕴藏着丰富活性物质，是潜力无穷的保健药用植物。
被称为“月桃达人”的曾彦学负责分类鉴定与搜集月桃品种，确认台湾共有18种月桃，其中就有12种是台湾特有种，特有比例相当高。王升阳则负责分析各个品种月桃的成分，发现十几种酚类化合物，其中包括多种黄酮类和二苯乙烯类。
月桃小知识：台湾的18种月桃为：屈尺月桃、角板山月桃、普来氏月桃、阿里山月桃、岛田氏月桃、恒春月桃、川上氏月桃、屯鹿月桃、南投月桃、欧氏月桃、宜兰月桃和乌来月桃，这12种为台湾特有种。还有吕宋月桃、台湾月桃、山月桃、高良月桃、日本月桃、月桃6种。最后一项“月桃”，也就是国内分布最广的月桃。
王升阳在2005年就发现特有种普来氏月桃的萃取物，可以延长小鼠的睡眠时间，并有抗抑郁、抗焦虑和镇痛的活性。其中独特的成分“卡瓦椒内酯”（kavalactone），有纾压镇静的功能，“这也就是我为何对月桃这么有兴趣，这成分本来只在胡椒科出现，”王升阳津津乐道。
另一个特有种南投月桃，根据王升阳团队最新发表在国际期刊的研究，其地下茎含有一个二苯乙烯类的化合物，可以抑制肺癌细胞的迁移。最近高雄医学大学天然药物研究所教授王惠君团队的研究也发现，南投月桃萃取物能抑制乳癌细胞的转移，深具开发抗癌新药的潜力。
王升阳最初是在曾彦学建议下开始研究月桃，越做越感兴趣，“我觉得月桃可以继续做下去的原因是，像紫杉醇可以抗癌，可是它是毒的东西，但是月桃不是毒杀细胞，像二苯乙烯类，是类似葡萄酒藜芦醇的成分，都是无毒的。”
被寄予新药开发厚望的月桃，其实与台湾常民生活息息相关，人们很早就注意到这个全株散发香气的姜科植物，它跟姜母、姜黄、野姜花都是同一个家族，从根茎、叶片到花朵、种子都有用处。
月桃不只叶片可用来包粽垫粿增添香味，根茎也可食用。曾彦学说明，高良月桃或称南姜的地下茎，就是台湾人用来酿制李子的材料，还有南部口味的番茄姜汁沾酱，用的也是南姜。野菜达人吴雪月也于书中写道：阿美族会把月桃的嫩茎拿来煮或蒸食，花朵可炸来吃，早期还有长辈会拿月桃心给小孩吃，用作驱蛔虫药。
月桃的药用历史更是悠久，《本草纲目》记载：“缩砂蔤，主治虚劳冷泻，腹中虚痛，可温暖肝肾，和中行气，治脾胃气结滞不散，以补肺醒脾，养胃益肾，理元气。”这“缩砂蔤”就是月桃的种仁。有名的日本成药“翘胡子仁丹”，一粒粒银色的小珠，主要原料也是来自月桃种子。
原住民族的生命礼俗与日常生活中也少不了月桃。修长坚韧的叶鞘，晒干后可以编成草席或盛篮，也可直接替代绳索。月桃的天然材质和成分可以吸汗抗菌，编成草席最好不过，排湾和鲁凯族的结婚聘礼中必备月桃草席，达悟族则以月桃草席包裹去世的亲人。
月桃不只实用，美丽的花朵亦具观赏价值。唐朝诗人杜牧诗中“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”，后人以“豆蔻年华”来形容娉婷少女，这“豆蔻”指的就是月桃花。
花朵更是月桃分类鉴定的重要指标。现任中兴大学实验林管理处处长的曾彦学，搜集了台湾18种野生月桃品种种植在惠荪林场中，名为“月桃巷”，希望民众更加认识欣赏月桃的多样性之美。
曾彦学解说，月桃的分布有地域性，譬如欧式月桃和普来氏月桃只出现在东部、南投月桃和阿里山月桃只出现在中部、恒春月桃只出现在恒春半岛、而吕宋月桃只出现在绿岛和兰屿。
曾彦学谈起月桃如数家珍，“除了一般月桃的花是下垂的，其他月桃的花都是挺立的，最特别的是欧氏月桃，花序先下垂，之后再往上。”欧氏月桃是他与屏东科技大学森林系教授王志强共同发现的新种，地点在台东知本，以两人的恩师欧辰雄的姓氏命名，别具意义。
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